美国投资移民乡村项目可以免排期吗？老问题纠结新法案

今年九月，原本应于9月30日失效的投资移民区域中心法案再度延期，美国国会参众两议院投票通过短期授权投资移民区域中心项目延期至2017年12月8日。关于投资移民区域中心改革问题触及多方利益，很难在短时间做到平衡，但是经过多次法案延期，投资移民区域中心法案改革势在必行，美国国会或许将在12月8日之前通过立法拿出一个合适的解决方案。但无论最终何时实施改革法案，最低投资额的涨价是毫无疑问的。另外，更加严苛的目标就业区（TEA）认定标准以及针对乡村与贫困地区预留签证名额这些预期的改革措施，对于未来的EB-5区域中心项目以及投资人会产生非常重大的影响。

依据目前各方提出的改革草案，绝大部分都支持增加最低投资额，但对于到底增加多少，各方都持有不同的意见。今年年初，美国国土安全部发布名为“EB-5投资移民现代化”（EB-5 ImmigrantInvestor Program Modernization）的改革草案，建议根据1990年法案开始以来的通货膨胀率计算，非TEA项目最低投资额应从当前的100万美元增加至180万美元，TEA项目应从当前的50万美元增加至135万美元（为非TEA项目最低投资额的75%），而且需根据美国城市居民消费指数，每五年调整最低投资额。参议员议员John Cornyn提出增加投资金额，要求非TEA项目最低投资额为92.5万美元，TEA项目最低投资额为80万美元；而参议员司法委员会主席Chuck Grassley则提出将非TEA项目的投资门槛提高到120万美元，TEA项目的投资门槛提高到80万美元。也有相关利益团体认为增幅应当更符合EB-5区域中心项目的签证供需情况，大幅度增加最低投资额，会使许多原本潜在的投资人放弃投资EB-5区域中心项目，项目得到更少的资金，导致无法创造更多的就业。EB-5最低投资额涨价基本上各方已经达成共识，但对于中国大陆地区的投资者而言，最低投资额标准大幅上涨，意味着需要更多的资金，再加上日趋严苛的外汇管制措施，势必会对投资者带来更大的资金转移障碍，投资人在资金合法来源证明和资金转移上需要做更多的准备功夫。

目标就业区TEA为乡村地区或者一个失业率至少达到美国全国平均失业率的150%的地区。目前，各州政府可以通过识别某一特定地理区域的失业率达到全国平均失业率的150%及以上来认定TEA。各州政府在指定TEA方面享有广泛的自主权，例如，一些州将失业率不同的人口统计区（Census Tract）组合起来，认定成一个TEA。这种做法实际上将高失业地区与附近的低失业地区结合起来形成一个符合当前规定的TEA，从而使各州能够将EB-5资金引向富裕的大城市地区。这种做法违背了EB-5区域中心项目的初衷。另外，由于每年的EB-5签证有配额限制，遭受长期投资不足和失业率高的地区可能无法与大型城市中心的项目竞争EB-5融资。针对这一状况，国土安全部在其改革草案中提议收回目前由各州政府所行使的认定TEA的权利，由移民局统一认定TEA标准，并且允许城镇地区如果符合高失业率要求可以认定TEA；可以使用连续的多个人口统计区，但要求包含所有与项目所在地相连的人口统计区。一些大城市中的项目，往往会通过结合多个与项目所在人口统计区分离的高失业率地区来满足认定TEA的要求。如果改革法案实施，将会导致采取上述方法的项目不符合改革后严苛的TEA要求，投资人将来向这类项目进行投资，将无法最终获得移民局对其投资移民申请的批准。

鉴于当前97%的EB-5资金投入了TEA项目，而且目前大部分TEA的项目都位于城市地区，为了吸引和鼓励投资者将资金投入位于乡村和贫困地区的项目，改革法案最有可能每年预留一定数量的签证名额，优先给予乡村与贫困地区项目的投资人。由于目前乡村和贫困地区的项目较少，因此投资人不需要漫长的排期等待，即可通过特别预留名额拿到EB-5签证。参议员司法委员会主席Chuck Grassley提议预留15%的签证名额给予乡村地区项目，另外15%的签证名额给予贫困地区项目。这无疑是对于饱受排期之苦的中国大陆投资者来说是一个绝对的利好消息。

但是，改革法案实施前的乡村与贫困地区项目投资人是否可以同等享受预留的签证名额仍是一个问题。毕竟改革前后的投资额是有很大差异的。很难想象改革之前以50万美元投到乡村地区的投资人可以享受改革以后免排期的待遇。如果答案是否定的，那么预留的签证配额在满足改革法案实施后的乡村与贫困地区项目的投资人签证需求后，若每年仍有未使用签证名额的，能否再优先分配给改革法案实施前的乡村与贫困地区项目的投资人？会不会出现中国大陆投资人为了避免排期，纷纷都投资乡村与贫困地区项目，导致每年预留的签证名额也很快被使用完，出现又一个新的排期？这些不确定性以及与城市项目相比更大的投资风险都是目前有意投资乡村与贫困地区项目的投资人需要慎重考虑的因素。